降膜蒸发器是指料液自降膜蒸发器加热室上管箱加入，经液体分布及成膜装置，均匀分配到各换热管内，在重力和真空诱导及气流作用下，成均匀膜状自上而下流动。流动过程中，被壳程加热介质加热汽化，产生的蒸汽与液相共同进入蒸发器的分离室，汽液经充分分离，蒸汽进入冷凝器冷凝或进入下一效蒸发器作为加热介质，从而实现多效操作，液相则由分离室排出。

降膜蒸发器通常由一个垂直的圆柱形壳体组成，内壁涂有导热性能良好的蒸发介质，如金属薄膜、陶瓷薄膜等。液体从设备的上部通过喷嘴或分配器均匀地分布到壳体内壁，形成一层薄液膜，然后蒸发介质通过外部加热或内部加热，使薄液膜中的液体蒸发。在液体蒸发的过程中，薄液膜不断地向下流动，从上部向下流动，从而形成了降膜现象。